Współczesna dolina Bamiyan była częścią starożytnej kultury indyjskiej. Jest to jedna z 34 prowincji współczesnego Afganistanu i leży w geograficznym centrum kraju. Jego stolica nazywana jest również Bamian. Bamiyan stał się jednym z największych miast na Szlaku Jedwabnym. Przed powstaniem islamu w VII wieku n.e. środkowy Afganistan kwitł dzięki kupcom Jedwabnego Szlaku, którzy przejeżdżali przez dolinę w drodze na handel z Cesarstwem Rzymskim, Chinami i Indiami. Dolina Bamiyan stanowiła ważne przejście dla karawan i kupców próbujących przekroczyć pasmo górskie Hindukusz. Xuan Zang (Hsuan Tsang), chiński mnich podróżujący przez dolinę w 634 roku n.e., poinformował, że zawierała ona dużą populację i była ośrodkiem myśli i teologii buddyjskiej. Opisał szczegółowo wydarzenia i rytuały, których tam był świadkiem.
W rezultacie miasto Bamiyan stało się centrum wielu kultur i wpływów religijnych. W Bamiyan elementy wpływów kulturowych greckich, perskich i buddyjskich połączyły się w nowy styl znany jako sztuka grecko-buddyjska. Buddyzm rozprzestrzenił się poza Indiami wzdłuż Jedwabnego Szlaku do miasta Bamiyan, gdzie kwitł w IV i V wieku n.e. Powstał klasztor buddyjski wraz z wieloma rzeźbami, w tym kilkoma gigantycznymi posągami Buddy wyrzeźbionymi na klifach z widokiem na dolinę Bamiyan. W trzecim i czwartym wieku n.e. a przed wprowadzeniem islamu do tego regionu dolinę zamieszkiwała duża kolonia buddyjska. Kiedyś mieszkało tam i modliło się ponad 1000 mnichów w jaskiniach wykutych w klifach.
Od II wieku n.e. aż do wprowadzenia islamu, czyli przez około pięć wieków, Dolina Bamiyan była zachodnim ośrodkiem kultury buddyjskiej. Islam opanował region i zdominował dolinę przez setki lat, ale posągi przetrwały do marca 2001 r., kiedy Talibowie w Afganistanie zniszczyli je materiałami wybuchowymi. Historycy byli zachwyceni ich ogromnymi rozmiarami, ponad 55 m wysokości, które były prawdopodobnie największymi przedstawieniami Buddy na świecie w czasie ich powstania.
Dolina Bamiyan była najbardziej rozległą kolonią buddyzmu, która zapuściła korzenie w Indiach i cieszyła się znacznym zainteresowaniem. Artystyczne i architektoniczne pozostałości Doliny Bamiyan i jej znaczenie jako buddyjskiego centrum na Jedwabnym Szlaku są wybitnymi reprezentacjami złożonej kombinacji wpływów starożytnej kultury indyjskiej, hellenistycznej, rzymskiej i sasanickiej.