Idee Oświecenia miały również wpływ na świat kultury. W osiemnastowiecznej Europie nastąpiły zmiany zarówno w układach społecznych i nauce, jak i ważne zmiany w sztuce, muzyce i literaturze.
Architektura i sztuka
Pałac Ludwika XIV w Wersalu we Francji wywarł ogromny wpływ na Europę. Cesarz austriacki, król Szwecji i inni władcy również budowali okazałe rezydencje. Te pałace były bardziej wzorowane na włoskim stylu barokowym z XVI i XVII wieku niż na XVII-wiecznym francuskim stylu klasycznym w Wersalu. W ten sposób powstał niepowtarzalny styl architektoniczny.
Jednym z największych architektów XVIII wieku był Baltazar Neumann. Dwa arcydzieła Neumanna to kościół czternastu świętych w południowych Niemczech i rezydencja, pałac księcia-biskupa Würzburga. W tych budynkach świeckie i duchowe stają się jednym, ponieważ bogaty i fantazyjny ornament, jasne kolory i wyszukane detale witają gościa.
Styl barokowy i neoklasycystyczny, który dominował w sztuce XVII wieku, trwał do XVIII wieku. Jednak w latach trzydziestych XVIII wieku w całej Europie rozprzestrzenił się nowy styl artystyczny, znany jako rokoko.
W przeciwieństwie do stylu barokowego, który podkreślał wielkość i siłę, rokoko podkreślał wdzięk, urok i delikatną akcję. Rokoko wykonane z delikatnych wzorów w kolorze złotym z wdzięcznymi krzywiznami. Styl rokoko był wysoce świecki. Jego lekkość i wdzięk mówiły o pogoni za przyjemnością, szczęściem i miłością.
Styl rokoka jest dobrze widoczny w pracach Antoine’a Watteau. Na jego obrazach panowie i damy w eleganckich strojach odsłaniają świat wyższej klasy przyjemności i radości. Pod tą powierzchownością kryje się jednak element smutku, ponieważ artysta sugeruje kruchość i przemijającą naturę przyjemności, miłości i życia.
Kolejnym aspektem rokoka było poczucie czaru i entuzjazmu, szczególnie widoczne w twórczości Giovanniego Battisty Tiepolo. Wiele obrazów Tiepolo zdobiło ściany i sufity kościołów i pałaców. Jego arcydziełem jest sufit rezydencji biskupa w Würzburgu, ogromna scena przedstawiająca cztery kontynenty.
Muzyka
XVIII wiek był jednym z najwspanialszych okresów w historii muzyki europejskiej. W pierwszej połowie wieku dwaj kompozytorzy – Johann Sebastian Bach i George Frederick Handel – wyróżniają się jako muzyczni geniusze.
Bach, znany organista, a także kompozytor, całe życie spędził w Niemczech. Kiedy był dyrektorem muzycznym w kościele św. Tomasza w Lipsku, skomponował swoją Mszę h-moll i inne utwory, dzięki którym zyskał miano jednego z największych kompozytorów wszechczasów.
Handel był Niemcem, który większość swojej kariery spędził w Anglii. Jest prawdopodobnie najbardziej znany ze swojej muzyki religijnej. Mesjasz Handla został nazwany rzadkim dziełem, które od razu przemawia do ludzi wszystkich stanów, a jednocześnie jest arcydziełem najwyższej klasy.
Bach i Handel udoskonalili barokowy styl muzyczny. Dwóch geniuszy drugiej połowy XVIII wieku – Franz Joseph Haydn i Wolfgang Amadeus Mozart – byli innowatorami, którzy pisali muzykę nazywaną bardziej klasyczną niż barokową.
Haydn spędził większość swojego dorosłego życia jako dyrektor muzyczny bogatych książąt węgierskich. Wizyty w Anglii wprowadziły go w świat, w którym muzycy pisali na publiczne koncerty, a nie do książęcych mecenasów. Ta „wolność”, jak ją nazywał, doprowadziła go do napisania dwóch wielkich dzieł, Stworzenia świata i Pór roku.
Mozart był dzieckiem-geniuszem, w 1761 roku, gdy miał 5 lat skomponował swój pierwszy utwór – Menuet i Trio. Jego niepowodzenie w znalezieniu stałego patrona, który wesprze go finansowo, zrobiło jego życie nieszczęśliwym. Mimo to z pasją tworzył muzykę. Jego Wesele Figara, Czarodziejski flet i Don Giovanni to trzy z największych oper świata. Haydn powiedział do ojca Mozarta: „Twój syn jest największym znanym mi kompozytorem”.