Ludzie od tysięcy lat robili narzędzia z kamienia, kości i drewna. Pojawienie się obróbki miedzi około 7000 p.n.e. było znaczącym przełomem w historii ludzkości i początkiem długiego związku z metalami.
Rudy miedzi są stosunkowo powszechne w rejonie Morza Śródziemnego i znajdują się w wychodniach powierzchniowych, które można łatwo rozpoznać po charakterystycznym zielonym kolorze. Najwcześniejszymi przedmiotami z miedzi były surowe, kute topory i koraliki, ale dopiero odkrycie wytapiania miedzi – ogrzewania rudy z użyciem węgla drzewnego w celu wydobycia metalu – otworzyło drogę do rozwoju szeregu praktycznych i dekoracyjnych przedmiotów. Początkowo wytapianie odbywało się w otwartym ogniu, aż okazało się, że tygle – żaroodporne naczynia z wypalanego metalu wytwarzanego z gliny są wydajniejsze.
Rozprzestrzenianie się metalurgii
Odkrycie wytopu miało miejsce niezależnie w zachodniej Azji około 6000 p.n.e. oraz w Azji Wschodniej przed 2000 p.n.e.. Najwcześniejsze użycie złota i srebra datuje się na około 6000-5000 p.n.e., przy czym oba metale były używane do celów dekoracyjnych i rytualnych, ponieważ ich plastyczność sprawia, że nie nadają się do codziennego użytku. W latach 4000-2000 p.n.e. znajomość obróbki metali dotarła do większości krajów Eurazji i Afryki Północnej. Popyt na metali sprzyjał rozwojowi sieci handlowych; na przykład nizinna Mezopotamia – pierwsza
z najwcześniejszych cywilizacji – nie miała dostępu do metalu lub rudy, a tamtejsze społeczeństwa musiały importować metal z Anatolii lub płaskowyżu irańskiego. W Europie kopalnie miedzi istniały od około 5100 p.n.e. w Warnie w Bułgarii.
Od miedzi po brąz
Jakiś czas po 3500 roku p.n.e. ludzie odkryli, że mieszanie miedzi i cyny w celu uzyskania stopu zwanego brązem daje znacznie trwalszy metal, nadający się do produkcji broni, zbroi i narzędzi. Około 3300 roku p.n.e. Mezopotamczycy przyjęli tę technikę, podobnie jak Egipcjanie około 3100 roku p.n.e., rozpoczynając epokę brązu. Obróbka brązu została odkryta w Chinach około 2000 roku p.n.e., a stamtąd rozprzestrzeniła się w całej Azji Wschodniej i Południowo-Wschodniej.