Dzięki powiązaniom handlowym z Azją i islamską i Afryką Północną od VIII wieku w Afryce na południe od Sahary powstało wiele dobrze prosperujących imperiów i centrów handlowych, w tym imperia Mali i Songhaj w Afryce Zachodniej oraz Wielkie Zimbabwe na południu. Rozprzestrzenianie się islamu w północnej i wschodniej Afryce pomogło stworzyć szlaki przez pustynię, która stała się pierwszą siecią handlową obejmującą regiony subsaharyjskie.
Imperium Mali
AFRYKA ZACHODNIA 800-1545
W Afryce Zachodniej między VIII a XI wiekiem Imperium Ghany zyskało potęgę w handlu złotem transsaharyjskim. Jednak w XII wieku podupadło i zostało wyparte przez Imperium Mali, założone w 1235 roku przez Sundiata Keita.
Podobnie jak Ghana, Imperium Mali miało swoją stolicę w Sahelu, regionie sawanny wzdłuż południowej granicy Sahary. Stamtąd również eksploatowało saharyjskie szlaki handlowe, wymieniając sól wydobytą na pustyni na złoto.
Bogactwo i upadek
Mali osiągnęło swój szczyt w XIV wieku pod panowaniem prawnuka Sundiaty Keita Mansa Musa (panował w latach 1312-1337). Najbardziej znany jest ze spektakularnej „Pielgrzymki złota” do Mekki w latach 1324-1325, kiedy wydał lub rozdał tak dużo złota, że spowodowana przez nią inflacja uszkodziła gospodarkę Afryki Północnej na dziesięć lat. Mansa Musa rozszerzył terytorium Mali i przekształcił miasto Timbuktu w bogaty centrum handlowe i ośrodek stypendialny.
Na początku XV wieku poddane Mali, w szczególności Songhaj, ze stolicą ą w Gao około 400 km w dół rzeki od Timbuktu, oderwały się od imperium. Straciwszy kontrolę nad najważniejszymi szlakami handlowymi po katastrofalnej klęsce Songhaj w 1545 roku, imperium Mali upadło.
Ife i Benin
NIGERIA ok. 700-1500
Królestwo Ife rozwinęło się wśród Jorubów (lud afrykański) z południowo-zachodniej Nigerii około 700 r. W szczytowym okresie, między 900 a 1200, królestwo to rozrosło się i zdominowało duży obszar zachodniej Afryki. Stolica Ife była centrem tego wyrafinowanego imperium, najbardziej znanego z produkcji wysokiej jakości głów z brązu. Jednak około 1400 roku Ife zostały wyparte przez Imperium Beninu, które wyrosło na zachodzie.
Pod rządami Ewuare – pierwszego wielkiego obu (władcy) Beninu od 1440 r. – stolica została ufortyfikowana wielką fosą i wysyłała przeciwko sąsiadom swoi wojska, które ostatecznie zdominowały obszar około 80 000 km kwadratowych. Podobnie jak ich poprzednicy Ife, mieszkańcy Beninu produkowali wspaniałe głowy z terakoty i brązu, a pod koniec XV wieku bogacili się dzięki monopolowi na kontakty z przybyszami europejskimi – początkowo Portugalczykami – czerpiąc zyski z handlu kością słoniową, olejem palmowym, złotem i pieprzem.
Wielkie Zimbabwe
AFRYKA POŁUDNIOWA XI-XV WIEKU
Jeden z największych ośrodków miejskich Afryki Subsaharyjskiej wyrósł od XI wieku w Wielkim Zimbabwe (od którego swoją nazwę wzięło nowoczesne państwo Zimbabwe). Ogromna osada rozciąga się na ponad 7 km kwadratowych, a szereg kamiennych ogrodzeń zawiera około 300 struktur. Wielkie Zimbabwe miało strategiczną pozycję, by kontrolować handel – w tym złotem – od e na wschodnie wybrzeże Afryki. Mieli dobrze rozwiniętą gospodarkę rolną. Wielkie Zimbabwe, liczące około 15 000 mieszkańców, służyło jako centrum imperium Mwenemutapa. Jednak, być może w wyniku nadmiernej uprawy ziemi, w połowie XV wieku, Wielkie Zimbabwe zostało opuszczone.