Okres hellenistyczny sztuki greckiej trwał od IV wieku p.n.e. mniej więcej do czasów Jezusa (Chrystusa) z Nazaretu, czyli okresu ponad 300 lat. W przeciwieństwie do wcześniejszej sztuki greckiej, która składała się głównie ze sztuki samej Grecji, sztuka hellenistyczna była bardziej zróżnicowana kulturowo i geograficznie. Ponieważ sztuka hellenistyczna powstała po podbojach Aleksandra Wielkiego, obejmowała również sztukę z greckich regionów imperium Aleksandra. Grecka Grecja składała się z lądu stałego i pobliskich wysp Morza Egejskiego, Jonii (zachodnie wybrzeże Turcji), południowych Włoch i Sycylii (Magna Graecia), a na początku okresu hellenistycznego także Egiptu, Syrii i innych ziem Bliskiego Wschódu. Kultura grecka miała swoje początki w Mykenach. Mykeny stworzyły malowaną ceramikę, która przetrwała do późniejszej sztuki greckiej. Cywilizacja mykeńska nie mogła wytrzymać zakłóceń wojny trojańskiej. Po okresie wojny domowej i inwazji Mykeny upadły około 1100 roku p.n.e. Greckie miasta weszły w greckie średniowiecze (1100-750 p.n.e.), charakteryzujące się spadkiem liczby ludności, zubożeniem i izolacją.
Okresy poprzedzające
Nie wszystko było ponure w greckich średniowieczu. W tym okresie na półwyspie rozprzestrzenili się Dorowie, a Grecy osiedlili się w Jonii. Około 800 r. p.n.e. rozpoczęło się odrodzenie, którego kulminacją była sztuka helleńska. Rzemieślnicy ateńscy tworzyli ceramikę protogeometryczną o abstrakcyjnych wzorach, będącą w precyzji detalu prekursorem późniejszej sztuki greckiej. Nastąpił okres archaiczny, który trwał do około 480 r. p.n.e. Artyści coraz częściej ulegali wpływom zewnętrznych pomysłów i stylów.
Do VI wieku p.n.e. sztuka grecka obejmowała malowanie waz, które było niedoścignione pod względem artystycznym i technicznym. Postać ludzka pojawiła się ponownie w sztuce greckiej po średniowieczu i początkowo była bardzo abstrakcyjna. Grecy wynaleźli naturalnej wielkości, wolnostojące kamienne rzeźby przedstawiające ludzi. Istniały wpływy egipskie, ale Grecy chcieli dokładnego przedstawienia; jednak łączyli dokładność z perfekcją lub idealną reprezentacją, dzięki czemu posągi były większe niż ludzie. Mistrzostwu ludzkiej postaci dorównywało opanowanie techniki ruchu w statycznemu przedmiocie. Rozwój ten trwał od okresu hellenistycznego do okresu hellenistycznego. Po V wieku p.n.e. (Wojny perskie) Ateny ustanowiły imperium i spędziły stulecie na rywalizacji ze Spartą. W połowie V wieku p.n.e. rozpoczął się okres klasyczny. Klasyczna epoka Grecji trwała 480-338 p.n.e. Jest to okres od wybuchu konfliktu z Persją do podboju Grecji przez Filipa Macedońskiego i jego syna Aleksandra.
Artyści greccy opanowali do perfekcji przedstawianie ludzkiego ciała w rzeźbie, z postaciami zarówno w spoczynku, jak i w ruchu, odzwierciedlającymi spokojne i uporządkowane piękno, osiągające niemal boską doskonałość. Greckie malarstwo epoki helenistycznej już nie istnieje, ale wychwalali je starożytni pisarze. Dekoracje wazonów wskazują na mistrzostwo formy i linii, które charakteryzowały grecką rzeźbę. Sztuka grecka ustanowiła podstawowe tematy, formy i postawy kultury zachodniej: mimesis (naśladowanie natury), naga postać ludzka (człowiek jest miarą wszystkich rzeczy, humanizm), architektoniczne elementy konstrukcyjne, motywy dekoracyjne i typy budynków . Wraz z podbojem perskim skończył się wiek klasyczny. W jego miejsce powstał okres hellenistyczny. Aleksander rozszerzył imperium ojca o Turcję, Syrię, Egipt, Persję, Afganistan i Indie w latach 334-323 p.n.e. Jego śmierć w 323 p.n.e. to tradycyjna data używana jako rozgraniczenie między sztuką helleńską i hellenistyczną, pierwsza sztuka Greków, druga sztuka obywateli imperium, mówiących po grecku, bez względu na pochodzenie etniczne. Kolejną różnicą jest to, że Grecja kultura helleńska była czasem miast-państw, podczas gdy epoka hellenistyczna była czasem monarchii o większych rozmiarach.
Początki sztuki hellenistycznej
Imperium Aleksandra rozpadło się po jego śmierci i pojawiło się kilka hellenistycznych (podobnych do Grecji) królestw. Wielkie centra sztuki na kontynencie ustąpiły miejsca miastom na wyspach takich jak Rodos lub we wschodniej części Morza Śródziemnego (Aleksandria, Antiochia i Pergamon). Rzeźba miała tendencje do klasycyzmu, rokoka i baroku – innymi słowy, bez wyraźnego kierunku lub ograniczenia. Sztuka gloryfikowała bogów i wielkich atletów, ale służyła też do dekoracji domów ludzi bogatych. Popularne były heroiczne portrety i masowe grupy, ale także skromne motywy i przedstawienia ludzi na wszystkich ścieżkach i etapach życia – popularna stała się nawet karykatura.
Podczas gdy sztuka helleńska była powściągliwa i usiłowała ukazać to, co doskonałe i uniwersalne, sztuka hellenistyczna była zajęta tym, co szczególne, a nie uniwersalne. Zarówno mecenasi, jak i artyści preferowali indywidualność, nowość (w tym pochodzenie etniczne i brzydotę) oraz inwencję artystyczną. Sztuka hellenistyczna opierała się na klasycznych koncepcjach, ale stała się bardziej dramatyczna, z zamaszystymi liniami i silnymi kontrastami światła, cienia i emocji. Idealizm ustąpił naturalizmowi, kulminacji dzieł z IV wieku p.n.e. rzeźbiarze Lizyp, Skopas i Praksyteles, z których wszyscy kładli nacisk na realistyczny wyraz ludzkiej postaci. Wielkość i pokora, charakterystyczne dla Woźnicy z Delf, ustąpiły miejsca odważnemu wyrazowi w chwilach napięcia, typowanych przez Konia i Młodego Chłopca.
W przeciwieństwie do sztuki helleńskiej, rzeźby wykazywały skrajne emocje: ból, stres, gniew, rozpacz lub strach, ale przedstawienie zewnętrznego tematu było niewystarczające dla wielu hellenistycznych rzeźbiarzy. Postawa i cechy fizyczne były używane do pokazywania myśli, uczuć i postaw. Higieja, z której pozostała tylko głowa, to posąg odzwierciedlający styl hellenistyczny. Choć wykonana zgodnie z klasycznymi standardami i ideałami, Higieja wyraża troskę i zrozumienie.
Indywidualne wsparcie dla sztuki
Sztuka hellenistyczna była wyrazem dobrobytu i nowej struktury społecznej, jaka powstała na terenach imperium Aleksandra. Trwało publiczne poparcie dla sztuki, ale poszczególni obywatele zaczęli też patronować artystom. Zamiast tworzyć pomniki bogów lub królów, kupowali sztukę świecką i osobistą. Przykładem wielkiej sztuki umieszczonej w otoczeniu jest Ołtarz Zeusa z Pergamonu (ok. 180 p.n.e.), który greccy artyści stworzyli dla Eumenesa II. Zamknięty wysokim podium ozdobionym fryzem przedstawiającym walkę bogów z gigantami, ukazuje klasyczną ikonografię, a także barokową przesadę ruchu i emocji oraz tło z wirujących draperii. Próbki malarstwa hellenistycznego znajdują się głównie w fasadach i wnętrzach grobowców komorowych i mozaikach, a także w kopiach rzymskich. Sztuka hellenistyczna również bawi się motywami erotycznymi poprzez przedstawienia Afrodyty, Erosa, Satyrów, Dionizosa, Pana i hermafrodytów. Akty kobiece były bardzo popularne, a wiele przykładów pozostało, w tym znana Afrodyta z Melos (Wenus z Milo). Proporcje Wenus są nadal standardem dla nowoczesnego piękna.
Sztuka hellenistyczna do użytku domowego obejmowała mozaiki, rzeźby ogrodowe, malowane stiukowe dekoracje ścienne i marmurowe meble. Sztuka hellenistyczna wpłynęła na Rzym, a za pośrednictwem Rzymian włoski renesans. Architektura hellenistyczna rozkwitła wraz z rozprzestrzenianiem się imperium, co doprowadziło do zapotrzebowania na nowe budynki. Zamiast budynku zajmującego jakąkolwiek pustą przestrzeń, architekci starali się, aby budynek był estetycznie kompatybilny z otoczeniem. Hellenistyczni architekci spopularyzowali istniejącą od dawna stoę, długi prostokątny budynek z dachem wspartym z przodu na kolumnach. Stoa służyły jako biura, sale lekcyjne, sądy, centra handlowe i miejsca spotkań przy złej pogodzie lub do spotkań towarzyskich.
Okres hellenistyczny był czasem rozkwitu handlu, generując zapotrzebowanie na duże amfory, naczynia do przewożenia wina, oliwy i innych płynów w dużych ilościach. Inne wyroby ceramiczne obejmowały odlewane lampy oliwne z terakoty i figurki. Figurki Tanagry przedstawiają sceny z codziennego życia hellenistycznego: kobiety czytające, tańczące, grające na instrumentach lub aktorki, kucharki, piekarze, fryzjerzy oraz osoby grające w gry i plotkujące. Kiedy w 31 p.n.e. Rzym pokonał ostatnie z hellenistycznych królestw, Egipt, zakończył się okres hellenistyczny. Według Pliniusza Starszego, wraz z nadejściem okresu hellenistycznego, „Cessavit deinde ars” („Wtedy sztuka zniknęła”).