Warunkiem wstępnym posiadania biblioteki przez społeczeństwo jest pewny poziom umiejętności czytania i pisania, szkoły rozwijające umiejętności literackie, wykształcona i zaradna klasa społeczna, zainteresowanie czytaniem i przemysł wydawniczy. Warunki te sprzyjały społecznościom Bliskiego Wschodu i Grecji w czasach starożytnych. Wczesne biblioteki, które odniosły największy sukces, oferowały największą dostępność publiczną.
Początki bibliotek znajdują się w archiwach starożytnych monarchii i rządów. Gdy tylko rozwinęło się pismo, było ono wykorzystywane przez władców do administracji i ewidencji. Tablice z Ebla (niedaleko Aleppo w Syrii) stanowią wczesny przykład. W tym miejscu kopacze znaleźli około 2000 glinianych tabliczek datowanych na 2300 p.n.e., zawierających informacje o jedzeniu, odzieży i surowcach, prawdopodobnie używanych jako archiwum pałacowe. Podobną skrytkę znaleziono w Ras Shamra w Syrii, w XIII wieku p.n.e. miasto Ugarit. Tu pisma mają nieco bardziej intelektualny charakter: korespondencja dyplomatyczna, prawa, historia, trochę poezji i zaklęć, a nawet słownik sumeryjsko-ugarycki. Te wczesne kolekcje były miejscami przechowywania informacji administracyjnych.
Odkrycie Eposu o Gilgameszu sugeruje, że czytelnicy byli zainteresowani nie tylko sprawniejszym rządzeniem, choć zdecydowana większość tekstów to zasoby dla pałacowych biurokratów Aszurbanipala.
Prywatne i specjalistyczne
W starożytnym świecie greckim istnieje długa historia czytania książek i edukacji. Jednak początkowo biblioteki były zdecydowanie prywatne i wyspecjalizowane. W IV wieku p.n.e. Osobista kolekcja książek Arystotelesa była jedną z największych, a jego szkoła perypatetyczna kontynuowała jego dzieło. Ponadto uczeni odkryli niedawno katalog książek, które wskazują, co powinna oferować starożytna biblioteka: Homer, Hezjod, tragedie, a nawet książki kucharskie. Dominowało jednak przekonanie, że księgozbiory przeznaczone są dla intelektualistów. Założenie publicznej biblioteki sięga czasów wyznawców Arystotelesa, którzy wyemigrowali do Aleksandrii po śmierci jego ucznia Aleksandra Wielkiego.
Demetriusz z Faleronu (345-283 p.n.e.) i szereg innych homeryckich uczonych byli pierwszymi głównymi bibliotekarzami Aleksandrii. Powstało pierwsze krytyczne wydanie eposów Homera, a także pierwsza żydowska Biblia w języku greckim. Innymi uczonymi bibliotecznymi byli prawdopodobnie Kallimach, Plotyn i Filon. Jest również prawdopodobne, że w późniejszych wiekach patronami byli postacie religijne, takie jak Klemens Aleksandryjski, Orygenes, gnostycy i zwolennicy neoplatonizmu. Zasoby Aleksandrii były ogromne i składały się z co najmniej 500 000 zwojów lub równowartości 100 000 książek. Kompleks składał się z 10 budynków połączonych kolumnadami i przylegającymi do nich miejscami do czytania i dyskusji. Biblioteka przetrwała do czasów muzułmańskiego kalifatu. Jednym z głównych rywali Aleksandrii był Pergamon, piękne miasto w Azji Mniejszej. Około roku 200 p.n.e. Król Eumenes II lub Attalus I założył bibliotekę, aby konkurować z biblioteką Ptolemeusza. Egipcjanie byli tak zagrożeni, że zakazali eksportu papirusu, surowca do produkcji książek, który jedynie stymulował produkcję pergaminu jako substytutu. Biblioteka ostatecznie zawierała około 200 000 zwojów. Inne starożytne biblioteki znajdowały się również na takich obszarach śródziemnomorskich, jak Rodos, Kos, Pella i Antiochia.
Imperium Rzymskie szczyciło się instytucją biblioteczną, która łączyła tradycje greckie ze współczesnym światem. Kiedy Emilius Paullus pokonał Perseusza Macedońskiego w 168 roku p.n.e., splądrował bibliotekę królewską i wywiózł jej księgi. Chciał wychowywać swoich synów w kulturze greckiej, podobnie jak Aleksandryjczycy. W miarę jak rosło w Rzymie pragnienie nauki języka greckiego, rosło również pragnienie greckich nauczycieli, książek i bibliotek. Dowody na istnienie rzymskich bibliotek z I wieku n.e. są obfite. Cyceron i Plutarch dużo mówią o nabywaniu książek, dostępności książek poprzez politykę wypożyczania i kopiowania, przechowywanie i organizację książek oraz ich czytanie. Z satyr Trimalchio, Seneki i Lukiana dowiadujemy się, że bogaci Rzymianie używali swoich bibliotek jako maski dla swojej głupoty. Pokazywali swoje bogactwo i „wysoką kulturę”, zakładając „biblioteki publiczne”.
W czasach Augusta Cezara państwo zaczęło brać udział w udostępnianiu książek społeczeństwu. Cesarze zaczęli zapewniać świadczenia biblioteczne. Juliusz Cezar sporządził pierwszy plan biblioteki, choć nie doczekał się jego realizacji.
Istnieją dowody na istnienie bibliotek wzniesionych na cześć cesarzy Wespazjana, Trajana, Marka Aureliusza, Karakalli i Dioklecjana. Według jednego liczenia w samym Rzymie było ponad 28 bibliotek. Konstantyn Wielki plądrował księgi z Rzymu. Nowy Rzym miał ostatecznie 120 000 książek.
Biblioteki rzymskie oferowały więcej udogodnień niż ich hellenistyczni przodkowie. Rzymianie zapewniali czytelnie i łatwy dostęp do stosów książek. Starożytni projektanci biblioteki radzili, aby budynek był skierowany na wschód, aby łapać słońce, powinien mieć zielone marmurowe podłogi, aby zmniejszyć zmęczenie oczu i być ozdobiony złoconymi sufitami, aby zapewnić dobre światło. Zachowana do dziś biblioteka Celsusa w Efezie miała na fasadzie znalazły się popiersia słynnych autorów, a centralną niszę czytelni zdobił posąg dobroczyńcy biblioteki. Zasady wypożyczania i godziny doręczeń zostały wyryte w kamieniu: „Książki nie wyjmiemy, bo złożyliśmy przysięgę. . . . Otwarte od świtu do południa.”
Upadek bibliotek był czasem wiązany z powstaniem chrześcijaństwa i jego rzekomą pogardą dla klasyki i kultury hellenistycznej. Istnieją opowieści o antyintelektualnych grupach religijnych palących biblioteki, ale są też przykłady chrześcijańskiego wsparcia nauki (takie jak Bazyli Wielki i Hieronim). W rzeczywistości przeniesienie pism klasycznych do renesansu nastąpiło dzięki bibliotekom klasztornym średniowiecza. Chyba trafniej jest powiedzieć, że największymi wrogami bibliotek były siły natury: robak i ogień. I niestety upadek Rzymu doprowadził do upadku branży i oświaty.