Pierwsze kolonie fenickie powstały na wybrzeżach Afryki Północnej około 1000 roku p.n.e. Pierwotni mieszkańcy Afryki Północnej, przetrwali do dziś w postaci różnych plemion berberyjskich, silnie bronili swojego terytorium i wolności przed dominacją z zewnątrz. Geografia Afryki Północnej ułatwiała przeprowadzanie ataków na wyznaczone terytorium. Na Saharze na południu mogły ukrywać się ogromne armie plemienne. Pomimo wyzwań geograficznych dla osadnictwa, istniały również bogactwa rolnicze, które można było zebrać z równin przybrzeżnych i dolin Afryki Północnej. Historia Cesarstwa Rzymskiego i armii rzymskiej byłaby zupełnie inna, gdyby nie spichlerz Rzymu, jakim była starożytna Libia i Afryka Północna. Dostarczała „chleb i igrzysk”, zboże i oliwki oraz dzikie zwierzęta ludności cesarskiego Rzymu i innych cesarskich miast.
Rzymianie zdefiniowali starożytną Libię jako wszystkie ziemie Afryki Północnej na zachód od Egiptu. Dwa tysiące lat temu klimat regionu był zupełnie inny. Sahara nie sięgała tak daleko na północ, a deszcze były bardziej regularne. Słonie berberyjskie, lwy i małpy wędrowały po lasach. Plemiona Libii nie były przypadkowymi, zdezorganizowanymi bandami wojowników. Jednak większość osadnictwa miała miejsce na wybrzeżach, gdzie zboże i inne towary mogły być łatwo transportowane przez Morze Śródziemne.
Rzymianie pokonali Kartaginę w bitwie pod Zamą w 202 roku p.n.e., rozpoczynając nową erę rzymskiej kolonizacji regionu. Cezar August, na przykład, przyznał emerytowanym żołnierzom i oficerom bogate tereny rolnicze w Afryce Północnej. Przyznanie ziemi weteranom dało im również motywację do obrony imperium. Rozległy system murów błotnych i fortów został wzniesiony w całej Afryce Północnej na skraju pustyni, aby bronić seterów, a setki nowych rzymskich miast i wiosek powstały na równinach przybrzeżnych Tunezji i Libii. W przypadkach, w których obrona terytorium rzymskiego była zbyt trudna, regiony były oddawane lokalnym królom i podpisywane były pakty pokojowe. Wkrótce wielu Afrykanów zostanie zintegrowanych z systemem rzymskim. Kilku cesarzy rzymskich, w tym budzący grozę Septymiusz Sewer, pochodziło z Afryki Północnej. Inni znani rzymscy mieszkańcy Afryki Północnej to Apulejusz, autor pierwszej powieści klasycznej, „Złoty osioł”, oraz Augustyn z Hippony, intelektualny ojciec Kościoła rzymskokatolickiego. Bizantyjczycy ożywili rzymską Afrykę Północną w 533 r. n.e. po inwazji Wandalów w 429. Zainspirowani rewolucyjnym przesłaniem islamu, Arabowie rozpoczęli szybką inwazję na Afrykę Północną około 641. Jednak Arabowie, podobnie jak wcześniej Rzymianie, napotkali zaciekły opór ze strony rdzennych Berberów. Według legendy słynna berberyjska królowa al-Kahina poddała się dopiero po spaleniu lasów i spustoszeniu ziemi. Rzeczywiście, wieki po inwazji arabskiej, konflikty między Berberami i Arabami, zwłaszcza we współczesnej Algierii, trwają do dziś.