W czasach rzymskich określeniem Galii określano dwa miejsca: Galię Przedalpejską, która była północną częścią Italii zamieszkiwaną przez plemiona celtyckie, oraz Galię Zaalpejską, obszar obejmujący dzisiejszą Francję i niektóre okolice, również zamieszkany przez Celtów. Chociaż plemiona celtyckie w obu regionach miały wiele wspólnego pod względem obyczajów i religii, historia obu obszarów była bardzo odmienna. Obie grupy wywodzą się z epoki brązu, a wiele ich broni i ozdób jest wykonanych z brązu. Niektórzy widzieli ich jako potomków Scytów, ale jest to w dużej mierze oparte na ich wczesnej metaloplastyce. W okresie znanym jako „kultura La Tene”, od 500 p.n.e., zaczęli używać żelaza. Oprócz dwóch części Cesarstwa Rzymskiego, formalnie znanych jako Galia, Celtowie pochodzenia galijskiego migrowali do innych części Europy, osiedlając się na Wyspach Brytyjskich, w zachodniej Hiszpanii i Portugalii oraz przez środkowe Niemcy, Austrię, Węgry, Rumunię i nawet części współczesnej Bułgarii.
Od VI wieku p.n.e. istnieją archeologiczne dowody na osadnictwo etruskie, a Celtowie zaczęli przybywać do tego regionu dopiero w V i IV wieku p.n.e. Ci Celtowie zajmowali Piemont i Lombardię i żyli obok Etrusków, co widać po grobach celtyckich i etruskich znalezionych na tych samych cmentarzach. Według Liwiusza, gdy Galowie przybyli do północnych Włoch, założyli 12 miast po obu stronach Apeninów, a następnie kolejne 12 dalej na południe. Przenieśli się na obszar na północ od Rzymu za panowania Tarkwiniusza Priscusa, który był królem Rzymu od 616 do 578 p.n.e., a jedno plemię zwane Insubesami miało swoją stolice w okolicach Mediolanum (dzisiejszy Mediolan). Kolejne plemiona — Cenomani, Libui, Salui, Bojowie, Lingones i Senone — następnie migrowały do północnych Włoch. Ostatnie plemię osiedliło się w dolinie Padu i zamiast siłą wypierać Etrusków, asymilowali się z nimi, stopniowo przejmując region i niszcząc etruską tożsamość kulturową.
Galowie atakują Rzym
W 386 p.n.e. Galowie byli wystarczająco silni, aby zaatakować miasto Rzym. Splądrowali miasto, ale Rzymianie trzymali się w cytadeli, błagając ludzi w pobliskim mieście Weje, 16 km dalej o pomóc.
Pewnej nocy Galowie w wspięli się na zbocze wzgórza i weszli do cytadeli, ale gęsi, które były hodowane na cześć bogini Junony, zaskrzeczały, gdy zauważyli Galów, co zaalarmowało Rzymian, którzy zdołali ich przepędzić.
Chociaż Galowie ponownie zaatakowali Rzymian w IV i III wieku p.n.e., Rzymianie zdołali sprzymierzyć się z okolicznymi miastami i pokonać je w wielkiej bitwie pod Telamonem w 225 roku p.n.e. Aby upewnić się, że Galowie nie są już zagrożeniem dla Rzymu, Rzymianie rozpoczęli masową wojnę przeciwko Galom. Po trzech latach zaciekłych kampanii Rzymianie zdobyli Mediolanum w 222 r. p.n.e. Ich wysiłki przeciwko Galom ustały, gdy kartagiński generał Hannibal postanowił zaatakować Rzym w 219 r. p.n.e. Przekraczając Alpy do Włoch w 218 p.n.e., zdobył wsparcie wielu Galów w północnych Włoszech, którzy pomogli uzupełnić jego siły i zaopatrzyć jego armię. Chociaż armie Hannibala pokonały Rzymian w czterech bitwach, nigdy nie udało im się zdobyć Rzymu, a w 203 r. p.n.e. Hannibal został odwołany do Afryki Północnej, gdzie pokonali go Rzymianie.
Po wojnie w latach 91-89 p.n.e. Rzymianie postanowili utworzyć kolonię Galii Przedalpejskiej, której południowa granica przebiegała nad rzeką Rubikon. Wszyscy rzymscy osadnicy, którzy tam mieszkali, zostali obywatelami rzymskimi, ale pozostali otrzymali „prawa łacińskie” i wielu nie znosiło tego niższego statusu, który zachowali do 49 r. p.n.e. kiedy Juliusz Cezar uczynił ich obywatelami rzymskimi. Dwa lata po śmierci Cezara jego następca Oktawian (późniejszy cesarz August Cezar) formalnie włączył całą Galię Przedalpejską do Włoch. August podzielił ją później na cztery okręgi administracyjne. Do tego czasu wpływy celtyckie w dużej mierze zniknęły z tego obszaru, a większość ludzi posługiwała się łaciną. Geograf Strabon opisał, że był to jeden z najbogatszych regionów rolniczych Imperium Rzymskiego, a jego mieszkańcy pozostali lojalni wobec Rzymu, pomagając tworzyć Włochy w XIX wieku.
Galia Transalpejska
Rzymianie mieli podobne doświadczenia z Galią Zaalpejską, choć jej podbicie nastąpiło znacznie później niż Galii Przedalpejskiej. Galia Transalpejska obejmuje znaczną część obszaru współczesnej Francji, a także Belgię i część Niemiec. Kanał La Manche na północy, Alpy na południowym wschodzie i Pireneje na południowym zachodzie wyznaczały jego granice. Przed okupacją rzymską obszar ten był luźną konfederacją plemion celtyckich. Na południowym wybrzeżu Galii znajdowały się kolonie greckie, a najważniejszym portem była Massalia (dzisiejsza Marsylia), założona przez Fenicjan około 600 r. p.n.e., a także Avennio (dzisiejsza Awinion) i Antipolis.
Rzymianie nazywali Galów „Galami o kleistych włosach”, wyśmiewając ich za noszenie spodni, wiązanych na kostkach i butów. Niektórzy używali farby do ciała w bitwach, a zimą Galowie nosili ciężkie futrzane ubrania i grube wełniane płaszcze. Niektóre elementy ich stroju zostały wykonane z kraciastego materiału, który niektórzy postrzegali jako prekursor tartanów noszonych w Szkocji i Irlandii.
W bitwie Galowie używali mieczy, wielkich toporów bojowych i włóczni, chroniąc się napierśnikami, hełmami i dużymi tarczami. We wczesnych bitwach używali dwukonnych rydwanów i mieli kilku jeźdźców, dlatego miasta w Galii były zwykle chronione szeregiem rowów, aby zapobiec szybkiemu atakowi rydwanów. W większości ich siła bojowa opierała się na liczbach, a nie na strategii, co może tłumaczyć ich stosunkowo łatwą porażkę z Rzymianami.
Większość Galów opierała się na społecznościach wiejskich, chociaż kwitła również duża liczba miasteczek w środkowej Galii. Domy były drewniane, kryte strzechą. Wiele domów zostało wbudowanych w ziemię, aby zapewnić izolację zimą.
Chociaż była to cywilizacja w dużej mierze oparta na wykorzystaniu brązu, Galowie mieli kilka małych kopalni miedzi. Dieta składała się głównie z chleba, mięsa i warzyw. Transport odbywał się głównie pieszo lub konno, a zamożniejsi Galowie używali rydwanów, zwłaszcza podczas działań wojennych.
Wojny Galijskie
W 58 roku p.n.e. Juliusz Cezar rozpoczął wojny galijskie z początkowym celem podboju części środkowej Galii. Po sprawowaniu funkcji konsula Rzymu Cezar został mianowany gubernatorem Galii Przedalpejskiej i Zaalpejskiej, która w tym czasie obejmowała jedynie obszar wzdłuż wybrzeża Morza Śródziemnego. Cezar odkrył, że duże plemię Helwetów przemieszczało się z dzisiejszej Szwajcarii do Prowincji, a Cezar pośpiesznie zbudował i powiększył forty wzdłuż granicy regionu, zmuszając Helwetów do przeniesienia się na zachód.
W ruchu było 386 000 Helwetów, w tym wojowników, a Cezar postanowił zaangażować ich w bitwę, gdy byli najsłabsi. W czerwcu 58 roku p.n.e. podczas bitwy pod Arar (lub Saone) Rzymianie zaskoczyli helweckich wojowników i najwyraźniej zabili nawet 30 000 z nich. Ci, którzy uciekli, wraz z głównym dowódcą skierowali się na zachód, do Loary. W lipcu, w bitwie pod Bibracte (góra Beuvray), 70 000 helweckich wojowników zaatakowało Rzymian. Cezar miał pod swoim dowództwem około 30 000 legionistów, około 20 000 galijskich posiłków i 4000 galijskiej kawalerii. Rzymianie zepchnęły Helwetów z powrotem do ich obozu, gdzie zamordowano 130 000 helweckich mężczyzn, kobiet i dzieci. Ci, którzy przeżyli, poddali się i wrócili na wschód.
Wojny galijskie rozpoczęły się od próby odwrócenia helweckiego ataku i podczas gdy Cezar był nimi zajęty, niemieckie plemię pod wodzą Ariowista użyło próżni mocy, by zaatakować niektóre plemiona galijskie we współczesnej Alzacji. Tamtejsi Galowie poprosili o pomoc Rzymian, a wojska Cezara, triumfujące po zwycięstwie pod Bibracte, zdołały 10 września zaatakować Ariowista. Siły Ariowista zostały odparte, a ponieważ większość centralnej Galii znajdowała się pod kontrolą Rzymu, Cezar wycofał swoje wojsko na zimę.
W tym momencie Belgowie, plemię z północno-wschodniej Galii, postanowiło zebrać wiele innych plemion, aby w następnym roku zaatakować. Cezarowi udało się wymanewrować swoich przeciwników, a w bitwie pod Aksoną (Aisne) w marcu lub kwietniu 57 p.n.e. wojska rzymskie zniszczyły armię Belgów liczącą 75 000-100 000 osób. W lipcu inne plemię, Nerwiowie, zgromadziło 75 000 ludzi i zaatakowało Cezara. W bitwie pod Sabis (Sambre) Cezarowi udało się tylko nieznacznie odnieść zwycięstwo, zabijając 60 000 Nerwiów. Na zimę 57-56 p.n.e. Cezar wycofał swoje siły i wrócił do Galii, aby nadążyć za rozwojem wydarzeń w Rzymie.
W 56 r. p.n.e. Cezar poprowadził swoje wojska do współczesnej Bretanii. Ta kampania była inna, ponieważ Cezar po raz pierwszy zebrał szereg statków, które wspierały jego siły na lądzie. Jego postęp lądowy był powolny, ale w końcu, w bitwie we współczesnej Zatoce Quiberon, rzymskie galery pokonały galijskie statki, uniemożliwiając wrogom zaopatrzenie ich fortów. Jesienią 56 roku p.n.e. Cezar pomaszerował swoje armie na północ, by zaatakować Morini i Menapii we współczesnej Belgii. Pod koniec tego roku cała Galia znalazła się pod kontrolą Rzymian i stała się jednym podmiotem politycznym.
Gdy Brytania i Celtowie pomogli Galom przeciwstawić się Rzymianom, Cezar chętnie ich ukarał i zaatakował Brytanię. W lipcu następnego roku ponownie udał się do Wielkiej Brytanii, gdzie pokonał duże siły celtyckie w pobliżu dzisiejszego Londynu. Podczas drugiej wyprawy Cezara do Brytanii dotarła do Cezara wiadomość, że Galowie otoczyli fort, w którym dzielnie bronił się Kwintus Cyceron. Cezar, mając już do dyspozycji 10 legionów, pomaszerował na pomoc Cycerona i szybko pokonał Galów.
Zimą 54-53 p.n.e. Cezar planował ujarzmić Galów, którzy nie chcieli panowania Rzymian. W tym samym czasie wódz Arwernów, Wercyngetoryks, zebrał inne siły, by zaatakować Rzymian. W przeciwieństwie do poprzednich przeciwników, Wercyngetoryks spędził zimę szkoląc swoje siły. Kiedy Cezar zaatakował, zamiast natychmiast zaangażować go w bitwę, Wercyngetoryks rozpoczął politykę „spalonej ziemi”, wycofując się i niszcząc wszelką żywność lub zapasy, które mogłyby być przydatne dla Rzymian. To przyciągnęło Rzymian do środkowej Galii, gdzie zdobyli Avaricum, a następnie zaatakowali galijską fortecę Gergovia. Mimo wielu prób i szturmu Rzymianie nie byli w stanie zdobyć Gergowii, a Cezar się wycofał.
Galowie pod Wercyngetoryksem postanowili zaatakować siły Cezara składające się z 55 000 żołnierzy, z których 40 000 było legionistami. Cezar zbudował szereg murów wokół miasta. Wercyngetoryksowi udało się nakłonić sojuszników do zebrania ogromnej armii liczącej 240 000 osób, która zaatakowała Rzymian z zewnątrz, ale Rzymianie skutecznie się obronili. Wreszcie Wercyngetoryks poddał się, został przewieziony do Rzymu, gdzie później został stracony. W 51 r. p.n.e. Cezar prowadził serię małych kampanii przeciwko małym grupom oporu, a pod koniec Galia była w mocnych rękach Rzymian.
Wojny galijskie miały dramatyczny wpływ na prawie 10 milionów mieszkańców Galii. Ogromna liczba ludzi zabitych w bitwach, a także tych, którzy zginęli z głodu, spowodowała, że rozległe ziemie Galii zostały mocno wyludnione i gotowe do przeniesienia się tam wielu osadników, nie tylko z Włoch, ale także z innych części imperium. Galia Zaalpejska stała się rzymską jednostką polityczną do V wieku n.e., a pod rządami Augusta składała się z czterech prowincji: Narbonensis, Lugdunensis, Akwitanii i Belgiki.
Galia pod władzą Rzymską
W ciągu wielu wieków rzymskich rządów bogate ziemie rolne przyciągały wielu obywateli i osadników rzymskich z całego imperium. Rzymianie zbudowali wiele dróg, głownie ze starym galijskim miastem Lugdunum (dzisiejszy Lyon) w centrum szeregu ważnych szlaków handlowych. Wśród osadników, którzy przybyli do Galii, było wielu mężczyzn z Ziemi Świętej. Herod Archelaus, syn Heroda Wielkiego, krótko wspomniany w Biblii, gdy Maria, Józef i dzieciątko Jezus wracali z Egiptu, zostali oskarżeni przez Rzymian o złe zarządzanie terenem żydowskim w Syrii, gdzie był prokuratorem. Zapisano, że został zesłany do Galii. Jego młodszy brat Herod Antypas, tetrach Galilei i Perei, który był odpowiedzialny za egzekucję Jana Chrzciciela, również został później zesłany do Galii.
Podczas rządów rzymskich Galia prosperowała i stała się głównym ośrodkiem wczesnego chrześcijaństwa, z którego pochodziło wielu chrześcijańskich świętych. Jednak w III wieku n.e. zaniedbanie obrony granic na Renie oznaczało częstsze najazdy Niemców. Galię oddano pod bezpośrednie panowanie cesarzy rzymskich, niektóre wsie i miasta zostały ufortyfikowane, a mury miejskie wzmocnione. Stopniowo jednak nasiliły się ataki Niemców, Franków, Burgundów i Wizygotów. W szczególności ci ostatni przejęli znaczną część południowej Galii, a w 410 Wizygoci zdołali nawet złupić Rzym. Jednak Frankowie wypędzili ich z regionu.