Echnaton, faraon XVIII dynastii egipskiej, był drugim synem Amenhotepa III (1391-54 p.n.e.) i Tiy (1385 p.n.e.). Jego panowanie zapoczątkowało rewolucyjny okres w historii starożytnego Egiptu. Nefertiti była jego piękną i potężną królową. Nie był ulubionym dzieckiem rodziny i został wykluczony z publicznych wydarzeń w czasach swojego ojca Amenhotepa III.
Echnaton rządził wraz ze swoim ojcem w koregencji przez krótki okres. Został koronowany w świątyni boga Amona w Karnaku jako Amenhotep IV. Od piątego roku panowania zmienił imię na Echnatona (sługa Atona). Jego królowa została przemianowana na Nefer-Nefru-Aten.
Faraon zapoczątkował daleko idące zmiany w dziedzinie religii. Zlikwidował 2000 lat religijnej historii Egiptu. W jego monoteizmie oddawano cześć tylko Atonowi, bogu dysku słonecznego.
Nawet nowa stolica, którą zbudował, otrzymała nazwę Achetaton (Horyzont Atona). Uczynienie Atona „jedynym bogiem” ograniczyło rosnącą moc kapłaństwa. Wcześniej Egipcjanie oddawali cześć wielu bogom przedstawionym w postaci zwierzęcej lub ludzkiej. Poszczególne miasta miały swoich bogów. Bóg słońca otrzymał nowe imię Aton, starożytne imię fizycznego Słońca (tarczy słonecznej).
Król był łącznikiem między bogiem a zwykłymi ludźmi. Echnaton był przywódcą zabierając swoich wyznawców w nowe miejsce, gdzie zbudowano królewskie grobowce, świątynie, pałace, posągi faraona i budynki. W centrum stolicy powstała rozległa droga. Zaprojektowana z myślą o procesjach rydwanów, była jedną z najszerszych dróg w starożytności. Stolica Achetaton na pustyni była otoczona z trzech stron klifami, a od zachodu przez Nil. Groby rodziny królewskiej zostały zbudowane w dolinie prowadzącej na pustynię. W pobliżu Nilu zbudowano gigantyczną świątynię dla Atona. Bogaci mieszkali w przestronnych domach otoczonych wysokimi murami. Za panowania Echnatona w stolicy Achetaton mieszkało 10 tys. osób.
Grafika, która powstała za panowania Echnatona różniła się od tysiącletniej egipskiej tradycji artystycznej swoim realizmem.
Nefertiti
Historia pochodzenia niezwykle pięknej i potężnej królowej Nefertiti jest nie do końca jasna. Niektórzy uważają, że królowa Tiy była jej matką. Według innych była córką wezyra Aya, który był bratem królowej Tiy. Ay czasami nazywał siebie „ojcem boga”, sugerując, że był teściem Echnatona. Miała duże znaczenie w rządach swojego męża, a obrazy ukazują ją w inscenizacjach króla, który rozstrzeliwuje zagranicznych więźniów przez bicie ich. Według niektórych egiptologów rządziła razem ze swoim mężem od 1340 roku p.n.e. i odgrywają zasadniczą rolę w reformach religijnych.
Niektórzy badacze uważają, że w tym samym roku wypadła z łaski królewskiej lub mogła umrzeć. Nefertiti prawdopodobnie została pochowana w stolicy, ale jej ciała nigdy nie odnaleziono. Niektórzy badacze uważają, że rządziła przez krótki okres po śmierci Echnatona. Nie miała synów, ale przyszły król Tutanchamon był jej zięciem.
Panowanie Echnatona, stanowi ważny okres w historii Egiptu. Pomimo jego rewolucyjnych zmian, po jego śmierci Egipt powrócił do wcześniejszego dyskursu religijnego.