Legalizm w języku chińskim nazywa się fajia (fa-chia), co oznacza „szkołę prawa”. Nie jest to ściśle filozofia, ale zbiór amoralnych i cynicznych reguł mających na celu całkowitą kontrolę i utrzymywanie społeczeństwa w interesie potężnego państwa, które odnosi sukcesy na wojnie. Rozwinął się pod koniec ery Walczących królestw (403-222 p.n.e.), za czasów dynastii Qin (Ch’in), i jest uważany za przyczynę udanego dążenia do zjednoczenia Chin.
Pierwszym przywódcą legalistów był Gungsun Yang (Kungsun Yang), lepiej znany jako Shang Yang lub Lord Shang (zm. 330 p.n.e.). Napisał Księgę Lorda Shang, w której kładł nacisk na rząd prawny, nadając szkole nazwę. Lord Shang został naczelnym ministrem państwa Qin. Sprzeciwiał się porządkowi feudalnemu jako anachronicznemu i zastąpił go scentralizowanym rządem, w którym oficerowie wojskowi i cywilni byli promowani przez zasługi. Promowano i gloryfikowano rolnictwo i wojnę, ponieważ te działania robili państwo bogatym i silnym, podczas gdy muzykę, literaturę i historię potępiono jako bezużyteczne i trucizny dla umysłu. Prawa ustanowione przez człowieka, a nie prawa boskie czy moralne, obejmowały wszystko, surowo karząc ludzi za nieposłuszeństwo i hojnie nagradzając tych, którzy dobrze służyli państwu; nikt nie był zwolniony. Kiedy system był już gotowy, państwo miało działać bez zarzutu, a władca mógł bez przeszkód cieszyć się życiem w pałacu.
Dwoma innymi przywódcami legalistów byli Han Fei (zm. 233 p.n.e.) i Li Si (Li Ssu, zm. 208 p.n.e.). Obaj studiowali pod kierunkiem heterodoksyjnego filozofa konfucjańskiego Xunzi (Hsun Tzu) i służyli państwu Qin. Han Fei napisał książkę nazwaną jego imieniem i podobnie jak książka Lorda Shang, była przewodnikiem po rządach w stylu legalistów, który kładł nacisk na autorytet, techniki administracyjne i prawo. Han Fei był zrzucony z tronu przez swojego szkolnego kolegę i rywala Li Si i został zmuszony do zażycia trucizny w więzieniu. Li został głównym ministrem Qin. On również zginął w więzieniu z rąk swego politycznego wroga; dwa lata później upadło imperium Qin, a zdyskredytowana i znienawidzona szkoła legalistów zostałaby na zawsze odrzucona.
Legalizm kładł nacisk na użycie bezwzględnej władzy do stworzenia wszechmocnego państwa opartego na bezstronnych i surowych prawach, które mogłyby samoistnie utrwalać się bez końca. Manipulowano nagrodami i karami, aby ludzie służyli interesom państwa. Wszystko zostało uregulowane, w tym myślenie, stąd główny minister Li Si zalecał i przeprowadził palenie książek i zabijanie setek uczonych konfucjańskich po zjednoczeniu Qin. Lord Shang, Han Fei i Li Si opracowali i wdrożyli idee i techniki legistów, które umożliwiły Qin pokonanie rywali, zjednoczenie Chin i krótkotrwałe narzucenie totalitarnych rządów.