W czasach starożytnych między Mezopotamią, Egiptem i dolnym Półwyspem Arabskim istniały dwie główne drogi: Droga Królewska i Droga Morska. Droga Królewska w dużej mierze omijała pustynię i służyła ludom pustynnym. Przeciągała się z Damaszku do Zatoki Akaba, a stamtąd rozwidlała się na drogę, która przecinała Synaj do Egiptu i na drogę, która biegła przez wschodnie wybrzeże Morza Czerwonego do Hidżazu, czyli zachodniego arabskiego regionu przybrzeżnego. Chociaż termin ten pojawia się często w zapisach historycznych, pierwotnie mógł oznaczać po prostu „drogę królewską” lub „główną drogę”, bez związku z konkretnym królem lub królestwem.
Droga Królewska zawsze była ważną drogą dla pielgrzymów, kupców i zdobywców. Biblia odnotowuje, że jest to droga, którą mógł obrać Mojżesz i „dzieci Izraela” po ucieczce ze starożytnego Egiptu. Najprawdopodobniej była to ścieżka, którą Abraham podążał za pustynnymi królami, którzy wzięli jego bratanka Lota jako zakładnika. Przez całą późniejszą historię Droga Królewska była kluczowym zasobem dla królów i generałów. Na tej drodzę Dawid i Salomon zapewnili sobie handel i wpływy nad swoimi wschodnimi sąsiadami, Moabem i Edomem. Kiedy Aramejczycy powstali pod wodzą Ben-Hadada I i Hazaela, rozszerzyli się na południe, kontrolując tę drogę. Mieszkańcy Asyrii przejęli z jej pomocą Damaszek i Transjordanię, a wieki później Nabatejczycy skorzystali z Królewskiej Drogi, aby wysyłać swoje przyprawy i towary luksusowe ze swojego schronienia w Petrze na targi w Damaszku i poza nim.
Na przełomie tysiącleci Rzym wkroczył na te tereny i sto lat później podporządkował sobie Nabateę. Rzymianie uczynili Drogę Królewską częścią ich cesarskiego systemu dróg, wykorzystując ją zwłaszcza jako środek transportu przez nieprzyjazne arabskie pustynie. Nazwali je Via Nova Traiana (Nowa Droga Trajana) z powodu sponsorowania Trajana. Jej strategiczna wartość nie skończyła się, gdy obszar ten został podzielony między Bizantyjczykami, Arabami, Persami i muzułmanami. Ze względu na wymóg pielgrzymowania (hajj), droga stała się jeszcze ważniejsza dla Beduinów i północnoarabskich muzułmanów w czasach podróży do Mekki i Medyny. Dopiero w XVI wieku Turcy zbudowali alternatywną drogę. Krzyżowcy ufortyfikowali drogę na przełomie następnego tysiąclecia, a ich zamki nadal stanowią imponujące punkty orientacyjne w nowoczesnych jordańskich wioskach przy drodze. Dziś droga nazywa się Tariq es-Sultani (Droga Sułtana).
Starożytni budowniczowie dróg pozostawili ślady wzdłuż drogi, od rzymskich kamieni milowych po zamki krzyżowców. Droga Królewska biegnie wzdłuż wyżyn i grzbietów na wschód od Jordanu i Morza Martwego, a jedne z najbardziej spektakularnych pustynnych krajobrazów na Bliskim Wschodzie witają podróżnych. Źródła słodkowodne płyną w różnych miejscach, co wyjaśnia popularność tej drogi.
Droga Morska była głównym szlakiem przybrzeżnym i najchętniej wybieraną przez handlarzy między Mezopotamią a Egiptem. Powody są proste: była blisko wody, źródeł żywności i miast i unikała wyżyn. Damaszek był północnym węzłem, a droga wiodła stamtąd do Jeziora Galilejskiego, następnie przez dolinę Jezreel i Megiddo, docierając do wybrzeża Morza Śródziemnego i podążając nim aż do Zoanu w północnym Egipcie.
Różne państwa kontrolowały Drogę Morską. Początkowo znalazła się pod wpływem Egipcjan (w starożytnych źródłach nazywana Drogą Horusa), następnie Filistynów (w Biblii nazywana Drogą Ziemi Filistyńskiej), a w końcu Rzymian (którzy nazywali to Via Maris, Droga Morska). Wzdłuż Drogi Morskiej znajdowały się trzy główne miejsca o znaczeniu strategicznym: Gezer wzdłuż południowego odcinka drogi na obszarze spornym przez Egipcjan i Filistynów; Megiddo w środkowej części strzegącej żyznej doliny Jezreel i Chazor na północy, gdzie droga rozwidlała się w kierunku miast-państw Fenicjan na północnym zachodzie lub w kierunku Damaszku na północnym wschodzie.