Cywilizacja starożytnego Egiptu przetrwała około 30 wieków — od 30 wieku p.n.e. do 30 r. p.n.e., kiedy to stało się częścią Cesarstwa Rzymskiego. Egipt był znaczący ze względu na swoją wielkość i długowieczność, zachowując silną potęgę kulturową pomimo kilku okresów zamieszek. Egipt rozwinął się wzdłuż doliny otaczającej Nil w północno-wschodniej Afryce, rozciągając się na pustynię i Morze Czerwone. Starożytni Egipcjanie wywodzili swoje korzenie z ziemi Punt, wschodnioafrykańskiego kraju, który prawdopodobnie znajdował się na południe od Nubii, ale ich pochodzenie są niejasne.
Już w 10 tysiącleciu p.n.e. w dolinie Nilu istniała kultura myśliwych-zbieraczy używających kamiennych narzędzi i istnieją dowody na to, że w ciągu następnych kilku tysięcy lat wypas bydła, duże budownictwo i uprawa zboża były na wysokim poziomie. Pustynia była niegdyś żyzną równiną nawadnianą przez sezonowe deszcze, która znikła przez zmiany klimatu lub nadmierny wypas.
W pewnym momencie uformowały się cywilizacje Dolnego Egiptu (na północy, gdzie delta Nilu spotyka się z Morzem Śródziemnym) i Górnego Egiptu (w górę rzeki na południu, gdzie Nil ustępuje pustyni); Egipcjanie nazywali je odpowiednio Ta Shemau i Ta Mehu, a ich mieszkańcy byli prawdopodobnie etnicznie tacy sami i powiązani kulturowo.
Dolny i Górny Egipt zostały zjednoczone przez pierwszego faraona, którego w III wieku p.n.e. historyk Manetho nazwał Menesa. Dolny i Górny Egipt nigdy nie były ze sobą zasymilowane — ich różnice geograficzne gwarantowały, że zachowają różnice kulturowe, ponieważ narody każdego z nich prowadziły inne życie — ale raczej w okresie dynastycznym, mieli jeden rząd. Każda z nich miała własną boginię patrona – Wadżet i Nechbet – których symbole w końcu znalazły się w koronie faraona i pięciokrotnej formie tytularnej jego imienia. Pierwszy faraon założył także stolicę w Memfis, gdzie pozostawała do 1300 r. p.n.e. Pojawienie się hieroglifów i stosunki handlowe z Nubią i Syrią zbiegają się z okresem wczesnodynastycznym.
Historia
Historia starożytnego Egiptu jest tradycyjnie podzielona na dynastie, z których każda składa się z władców pochodzących z jednej rodziny. Często dynastia jest definiowana przez pewne panujące trendy wynikające z zainteresowań rodziny dynastycznej — wielu znaczących budowniczych piramid w starożytnym Egipcie pochodziło na przykład z IV dynastii. We wczesnych dynastiach mamy niewiele informacji o faraonach, a nawet nasza lista ich imion jest niekompletna.
Dynastie podzielone są na szerokie okresy historyczne: Okres Wczesnodynastyczny (pierwsza i druga dynastia), Stare Państwo (od trzeciego do szóstego), Pierwszy Okres Przejściowy (od siódmego do dziesiątego), Środkowe Państwo (od jedenastego do czternastego), Drugi Okres Przejściowy (od piętnastego do siedemnastego), Nowe Państwo (od osiemnastego do dwudziestego), Trzeci Okres Przejściowy (od dwudziestego pierwszego do dwudziestego piątego) i dość luźno scharakteryzowany Okres późny (od dwudziestego szóstego do trzydziestego pierwszego). Starożytny Egipt zasadniczo kończy się wraz z trzydziestą pierwszą dynastią: przez następne 900 lat Egiptem rządził najpierw Aleksander Wielki, następnie „dynastia Ptolemeuszy”, założona przez generała Aleksandra Ptolemeusza, a na końcu bezpośrednio przez Rzym.
Religia
Religię starożytnego Egiptu można opisać poprzez synkretyzm, życie pozagrobowe i duszę. Synkretyzm odnosi się do łączenia idei lub postaci religijnych, zwykle w przypadku interakcji odmiennych kultur. W przypadku starożytnego Egiptu dotyczy to łączenia i nakładania się lokalnych bóstw.
Wielu bogów słońca (Ra, Amun, Horus, Aten) było najpierw czczonych oddzielnie, a później w różnych kombinacjach. Proces ten był kluczową częścią egipskiego politeizmu i prawdopodobnie pomógł zachować ciągłość kulturową narodu w całym jego ogromnym życiu.
Uważano, że życie śmiertelne przygotowuje Egipcjan do życia pozagrobowego. Egipcjanie wierzyli, że ciało fizyczne przetrwa życie pozagrobowe i będzie służyło zmarłym, mimo że jest pochowane i zabalsamowane. Do użytku zmarłego dostarczano amulety, talizmany, a czasem nawet zmumifikowane zwierzęta. Jak opisuje Księga Zmarłych (termin odnoszący się do korpusu egipskich tekstów pogrzebowych), w późniejszych etapach egipskiej historii religijnej zmarłego osądzał bóg Anubis. Bóg ważył serce, które, jak sądzono, zawierało wszystkie funkcje umysłu, a zatem zapis życia i zachowania jednostki, z jednym piórkiem. Ci, którzy zostali pozytywnie ocenieni, wprowadzeni do życia pozagrobowego; grzesznikom serca zjadał demon Ammit i oni pozostawali na ziemi Anubisa na zawsze.
Język i Matematyka
Wczesnoegipski język – podzielony na starą, środkową i późną formę – był pisany pismem hieroglificznym i hieratycznym. Chociaż hieroglify powstały z piktogramów — stylizowanych obrazków używanych do znaków — zawierały symbole reprezentujące dźwięki (tak jak robi to nasz współczesny alfabet), logografy przedstawiające całe słowa i wyznaczniki używane do wyjaśniania znaczenia innych hieroglifów.
Tłumaczenie starożytnego egipskiego pisma było prawie niemożliwe dla współczesnych egiptologów, aż do odkrycia Kamienia z Rosetty przez kapitana armii podczas kampanii Napoleona Bonaparte w Egipcie w 1799 roku. Kiedy Francuzi poddali się w 1801 roku, siły brytyjskie przekazali kamień do Muzeum Brytyjskiego, gdzie znajduje się do dziś.
Kamień był spełnieniem marzeń językoznawców, znaleziskiem, które zrewolucjonizowało badania językowe. Kamień z Rosetty zawierał zapisany dekret faraona Ptolemeusza V w 196 r. p.n.e., nie tylko w hieroglifach i demotyce, ale także w języku greckim. Ponieważ starożytna greka była dobrze znana, pozwoliło to egiptologom porównać te dwa teksty i rozszyfrować znaczenie wielu hieroglifów. Od tego czasu wykonano wiele pracy i udoskonaleń, otrzymując znaczny impuls dzięki znaleziskom archeologicznym z XIX i XX wieku. Hieratyczny system liczbowy używany przez Egipcjan był podobny do rzymskiego systemu liczbowego: słabo nadawał się do wszystkiego poza dodawaniem i odejmowaniem. Jak potwierdzono w później odnalezionych papirusach, Egipcjanie byli zdolni do matematyki obejmującej ułamki, geometrię, mnożenie i dzielenie, z których wszystkie były znacznie bardziej nużące niż we współczesnych systemach liczbowych, to było były wymagane do handlu i pomiaru czasu. Podobnie jak w innych starożytnych cywilizacjach, Egipcjanom brakowało pojęcia zera jako liczby, ale niektórzy historycy twierdzą, że świadomie stosowali złoty podział w geometrii.