Według Iliady uprowadzenie Heleny, żony króla Sparty, wywołało 10-letnią wojnę trojańską. Uważa się, że Helena urodziła się około 1225 r. p.n.e. Według Homera, który jest uważany za autora zarówno Iliady, jak i Odysei, ojcem Heleny był bóg Zeus, a jej matką Nemezis, bogini, która uciekła zamieniając się w gęś, a Zeus stał się łabędziem żeby ją złapać.
Gęś zniosła jajo, zawierające Helenę, jajo znalazł pasterz, który przyniósł je królowi i królowej Sparty, Tyndareusowi i Ledzie. Inna legenda wymienia Ledę jako matkę Heleny, uwiedzioną przez Zeusa w jego łabędzim przebraniu. Leda złożyła dwa jajka, jedno z Heleną i jej bratem Polideukesem, a drugie zawierające Klitajmestrę i Kastora. Bracia i obrońcy Heleny są wspólnie znani jako Dioskurowie. Kiedy Helena została porwana, Dioskurowie zebrali armię i ją odzyskali. Zginęli przed rozpoczęciem wojny trojańskiej.
Siostra Heleny, Klitajmestra, dwukrotnie wyszła za mąż, zanim Helena wróciła do Sparty; jej drugi mąż, Agamemnon, zamordował jej pierwszego męża. Legendy opowiadają, że od 29 do 99 zalotników ze wszystkich części Grecji przybyło na dwór Heleny, w tym Odyseusz, Ajaks i Patroklos – z których wszyscy odegrali znaczącą role w wojnie trojańskiej. Tyndareus, ludzki ojciec Heleny, kazał mężczyznom przysiąc bronić wybranego oblubieńca, a następnie wybrał Menelaosa, brata Agamemnona, na męża Heleny. W ciągu pierwszych dziewięciu lat małżeństwa Helena miała co najmniej jedno dziecko, a być może nawet pięcioro. Po śmierci synów Tyndareusza Menelaos został ostatecznie królem Sparty.
W oddzielnej serii wydarzeń bogini Afrodyta obiecała Parysowi, księciu Troi, że posiądzie najpiękniejszą kobietę na świecie. Parys przybył do Sparty i — podczas gdy Menelaos uczestniczył w pogrzebie swego dziadka — Parys zabrał Helenę, jej osobiste niewolnice oraz wiele skarbów i popłynął do Troi.
Menelaos poprowadził ambasadę do Troi domagając się powrotu Heleny. Kiedy to zawiodło, przypomniał wielu zalotnikom o ich przysięgi. Powstała armia i rozpoczęła się wojna trojańska. Różni autorzy opisywali miłosne relacje między Heleną i Achillesem lub innymi synami Priama podczas długiej wojny. Większość zgadza się, że kiedy Paris został zabity, dwóch jego braci walczyło o Helenę. Deipfobos wygrał i poślubił ją.
Po 10 latach wojny Troja została spalona i splądrowana. W niektórych opowieściach Helena pomogła Grekom szturmować Troję, dając sygnał armii na zewnątrz, ale w Odysei Homer mówi, że drwiła z mężczyzn ukrywających się w koniu trojańskim, naśladując głosy ich żon. Menelaos zabił Dejfobosa i rzucił się na Helenę, zdecydowany zabić również ją, ale po raz kolejny uległ urokowi jej urody. Pragnąc wypłynąć w morze i sprowadzić do domu swoją świeżo odzyskaną żonę, Menelaos zapomniał złożyć odpowiednie ofiary Atenie. Urażona bogini spowodowała, że Menelaos i Helena zgubili się i ich wędrówka trwała osiem lat. Chociaż Eurypides mówi, że Helena została porwana przez Apolla, aby stać się nieśmiertelną, inne legendy opisują jej samobójstwo lub morderstwo, większość autorów zwraca Helenę do Sparty gdzie życie w cichej modlitwie i cnocie.