Cesarze julijsko-klaudyjscy starożytnego Rzymu pochodzili z rodziny Juliusza Cezara, a raczej jego siostry Julii, oraz pierwszego męża żony Augusta Cezara, Tyberiusza Klaudiusza Nerona. Należą do nich cesarz August Oktawian; (31 p.n.e.-14 n.e.), Tyberiusz (14-37 n.e.), Kaligula (37-41 n.e.), Klaudiusz (41-54 n.e.) i Neron (54-68 n.e.). Założycielem tej linii cesarzy był Oktawian, który zasłynął w historii jako cesarz August. Był pra-bratankiem Juliusza Cezara, później został jego adoptowanym synem. Matką Augusta była córka Julii, siostra Juliusza Cezara. Jego związek z Juliuszem Cezarem był dwukrotnie związany z linią żeńską, ale to nie powstrzymało rzymskiego generała przed mianowaniem Oktawiana na swojego dziedzica. Oktawian rządził Imperium Rzymskim od 31 roku p.n.e. aż do śmierci w 14 roku n.e., ale ostrożnie postanowił nie zostać cesarzem.
Cesarz Tyberiusz
Kiedy Oktawian zmarł w 14 roku n.e., jego następcą został Tyberiusz. Tyberiusz Klaudiusz Neron był synem Liwii, drugiej żony Oktawiana, z pierwszym mężem, czyniąc go pasierbem Oktawiana. Tyberiusz urodził się w 42 roku p.n.e. Kiedy miał dwa lata, jego ojciec, wybitny rzymski arystokrata i dowódca floty Juliusza Cezara, został zmuszony do ucieczki z Rzymu. Ojciec Tyberiusza zadeklarował poparcie dla Marka Antoniusza i zabrał rodzinę na Sycylię, a następnie do Grecji, wracając kilka lat później, gdy ogłoszono amnestię. Kiedy Tyberiusz miał cztery lata, jego rodzice rozwiedli się, a matka poślubiła Oktawiana. On i jego młodszy brat Drusus Neron zamieszkali z matką i ojczymem Oktawianem. Tyberiusz został wkrótce wyznaczony na potencjalnego następcę Oktawiana, a gdy miał 13 lat, jechał jednym z koni w rydwanie Oktawiana w paradzie zwycięstwa przez Rzym po bitwie pod Akcjum. Tyberiusz ożenił się z Wipsanią Agrypiną, córką Marka Agryppy. Tyberiusz następnie rozpoczął karierę wojskową.
W 20 p.n.e. młody Tyberiusz towarzyszył Oktawianowi do Partii, gdzie rzymskie legiony chciały pomścić stratę poniesioną 33 lata wcześniej. Tyberiusz kontynuował swój czas w wojsku, zdobywając Panonię (obejmującą znaczną część dzisiejszej Słowacji). W 9 roku p.n.e. Neron Drusus, jego młodszy brat spadł z konia w Niemczech. Tyberiusz udał się do niego tak szybko, jak to możliwe, ale Drusus zmarł. Tyberiusz rozwiódł się z żoną i poślubił Julię. W 6 roku p.n.e. Tyberiusz został trybunem, a następnie przeszedł na emeryturę na Rodos, gdzie stał się samotnikiem. W 14 roku n.e. zmarł Oktawian, a 54-letni Tyberiusz został cesarzem Tyberiuszem Cezarem Augustem. Oktawian go nie lubił, ale widział, że będzie zdolnym administratorem, który będzie mógł rządzić Cesarstwem Rzymskim.
Tyberiusz rozpoczął swoje rządy dobrze, chociaż ewentualny rywal, Postumus, został zamordowany wkrótce potem. Nowy cesarz postrzegał swoją rolę jako konsolidację imperium, które stworzyli Juliusz Cezar i August. Mądrze wydawał pieniądze, kończąc masowe pokazy gladiatorów, a podczas swoich 23-letnich rządów zostawił w rządowej kasie 20 razy więcej bogactwa niż wtedy, gdy przejął władzę. Jednak większość jego rządów była nękana problemami związanymi z sukcesją. Jego syn Drusus zmarł w 23 roku n.e., a wkrótce potem Sejanus, dowódca gwardii pretoriańskiej (mógł być zamieszany w śmierć Drususa), stał się po cesarzu najpotężniejszym człowiekiem w Rzymie.
W 27 roku Tyberiusz, w wieku 67 lat, przeniósł się na Capri. Tyberiusz sprawował dwór na Capri, a dworzanie, strażnicy, urzędnicy i inni również przenieśli się na wyspę. Z Tyberiuszem na Capri Sejanus zasadniczo rządził Rzymem, poślubiając wdowę po synu Tyberiusza. Wielu zaczęło odczuwać, że Sejanus ma zostać namaszczonym następcą Tyberiusza, ale kiedy cesarzowi udało się przemycić list do senatu w Rzymie z prośbą o egzekucję Sejanusa, spełnili. W końcu Tyberiusz mianował na swojego następcę Kaligulę, syna swojej pasierbicy, a także stryjecznego bratanka. Tyberiusz wrócił do Rzymu i brał udział w ceremonialnych grach, które wymagały od niego rzucania oszczepem. Wysiłek uszkodził jego ramię, po czym on cały czas spędzał w łóżku, gdzie zapadł w śpiączkę. Kaligula został ogłoszony nowym cesarzem w 31 roku, ale wkrótce po tym Tyberiusz odzyskał przytomność. Nowy dowódca Gwardii Pretoriańskiej, Makro, natychmiast udusił cesarza.
Kaligula i Klaudiusz
Kaligula urodził się jako Gajusz Cezar w 12 r. n.e. i stał się znany jako Kaligula (Mały But), gdy był chłopcem i towarzyszył niektórym żołnierzom w marszu, mając własną miniaturową zbroję. Jego ojciec, Germanicus Cezar, był pasierbem Tyberiusza, a kiedy jego ojciec umarł, stał się Gajuszem Cezarem Germanikiem. Kaligula wygłosił ogromne przemówienie na pogrzebie Tyberiusza. Wkrótce po tym, jak został cesarzem, zachorował, a następnie zaczął okazywać masowe okrucieństwo i sadyzm. Historycy rzymscy wyraźnie go nie lubili, a według wielu relacji był cesarzem despotycznym. Gdy skarbiec Rzymu został wypełniony przez Tyberiusza, Kaligula zaczął wydawać pieniądze do tego stopnia, że później musiał udać się do wyłudzania pieniędzy od bogatych obywateli rzymskich. Kaligula prowadził wystawne igrzyska w Koloseum, podczas których obserwował masowe pokazy brutalności i sadyzmu. W tym samym czasie zaczął uważać się za bóstwo i wkrótce rozeszły się plotki, że poślubi jedną ze swoich sióstr, aby ustanowić sukcesję typu ptolemejskiego, w której najstarszy syn poślubił najstarszą siostrę.
Gdy jego ekscesy stawały się coraz bardziej przerażające, zaplanowano zamach stanu, a trybun gwardii pretoriańskiej zabił Kaligulę 24 stycznia 41 r. n.e., gdy był na Igrzyskach Palatyńskich. Zamordowano także jego żonę i córkę. Gdy Gwardia Pretoriańska splądrowała cesarski pałac, znaleźli wuja Kaliguli, Klaudiusza, i ogłosili go następnym cesarzem. Klaudiusz, urodzony w 10 r. p.n.e., zawsze był uważany za niezdarnego, trochę jąkał się i był niespodziewanym wyborem cesarza, ponieważ większość czasu poświęcał na studiowanie historii i literatury. W sumie napisał po grecku 20 książek o historii Etrusków i osiem o Kartaginie, a także autobiografię, ale żadna z tych książek nie przetrwała.
Niektórzy senatorowie stanęli po stronie Klaudiusza, a inni poparli małe powstanie w Dalmacji. Wkrótce po nominacji na cesarza Klaudiusz zaanektował Mauretanię w Afryce Północnej, a następnie postanowił najechać Wielką Brytanię. Miało to miejsce w 43 roku n.e. z rzymskimi żołnierzami dowodzonymi przez Aulusa Plaucjusza. Po zwycięstwie Klaudiusz przybył do Wielkiej Brytanii i założył dużą kolonię rzymskich weteranów wokół stolicy, Camulodunum (dzisiejszy Colchester), chociaż wielu z nich zginęło. Klaudiusz znacząco wzbogacił imperium, zajmując Licję w Azji Mniejszej (dzisiejsza Turcja) i Trację, unikając wojny z Niemcami i Partami.
Klaudiusz poświęcił większość swojej energii na reformę administracji Cesarstwa Rzymskiego. Udoskonalił system prawny i założył dużą osadę weteranów armii rzymskiej w Wielkiej Brytanii oraz w Colonia Agrippinensis (dzisiejsza Kolonia). Dokonał także zmian w rzymskich praktykach religijnych. Jednak w rzymskiej rodzinie cesarskiej pojawiło się niezadowolenie po tym, jak Klaudiusz rozwiódł się z żoną Messaliną i poślubił swoją siostrzenicę Agrypinę. Następnie adoptował jej syna Lucjusza Domicjusza Ahenobarbusa (który został cesarzem Neronem). 13 października 54 n.e. Agrypina otruła Klaudiusza, rzekomo grzybami, jego ulubionym daniem, pozostawiając adoptowanego syna Klaudiusza, aby został następnym cesarzem.
Neron, piąty imperator rzymski
Lucjusz Domicjusz Ahenobarbus, urodzony w 37 r. n.e., przyjął tytuł Nerona Klaudiusza Drusus Germanicusa, a w 54 r. został Neronem Klaudiuszem Cezarem Augustem Germanikiem, piątym cesarzem rzymskim. Ojciec Nerona zmarł, gdy miał trzy lata, a wychowała go jego matka, która otruła swojego drugiego męża, a następnie poślubiła wuja Klaudiusza. Później otruła także Brytanika, biologicznego syna Klaudiusza. Gwardia Pretoriańska ogłosiła cesarzem Nerona, gdy miał 16 lat. Początkowo Neron przeforsował kilka ważnych reform.
Neron zakazał rozlewu krwi w cyrku, zakazał kary śmierci i pozwolił niewolnikom wnosić skargi na swoich panów. W okresie po śmierci matki Nerona – zamordowanej na jego rozkaz w 59 roku – i jego żony Oktawii w czerwcu 62, również zamordowanej z jego namowy, Neron zmienił się diametralnie. Ożenił się jeszcze dwa razy, ale żadne małżeństwo nie przetrwało. Szybko zasłynął z ekstrawagancji i osobistej rozpusty. W 64 roku wielki pożar spalił znaczną część Rzymu, a Neron użył go jako pretekstu do zbudowania swojego „Złotego Domu”, który miał objąć jedną trzecią Rzymu.
Cesarz był 45 km. dalej w Ancjum, kiedy wybuchł pożar, ale to nie powstrzymało oskarżeń, że sam go wzniecił. Neron obwiniał chrześcijan o pożar, a wkrótce potem rozpoczęły się prześladowania chrześcijan, a także wielu Żydów. Wielu chrześcijan zostało aresztowanych i zabranych do Koloseum, gdzie skarmiono ich Lwam ku uciesze dziesiątek tysięcy widzów. Inni zostali ukrzyżowani, pokryci smołą i podpaleni. Tymczasem Neron oddawał się dzikim orgiom i szybko wydał bogactwa, które zgromadził Klaudiusz. Spisek mający na celu obalenie Nerona w 65 roku nie powiódł się, ale pokazał, że był wspierany przez wielu mieszkańców. W końcu wybuchł wielki bunt w Hiszpanii, gdzie gubernator prowincji Servius Sulpicius Galba poprowadził swoje wojska przez Galię do Rzymu. Neron z początku zemdlał, gdy usłyszał wiadomość. Następnie zastanawiał się, jak powstrzymać buntowników przed dotarciem do Rzymu, jednym pomysłem było umożliwienie im legalnej grabieży Galii, która, jak sądził, mogłaby ich zająć przez kilka miesięcy, podczas gdy on mógłby zebrać swoich ludzi. Jednak Galba poprowadził swoich ludzi do Rzymu. Gdy gwardia pretoriańska uciekała, Neron został zmuszony do wyjazdu do Grecji. Tam został rozpoznany, schwytany i stracony. Galba, który go zastąpił, nie utrzymał się długo jako cesarz. W następnym roku został szybko wyparty przez Marka Salviusa, którego następnie wyrugował Witeliusz, a w końcu Wespazjan.