Największy z cesarzy Imperium Kushanów, które rozciągało się przez dzisiejszy Afganistan, Pakistan i część północnych Indii, Kaniszka rządził przez 20 lat od około 127 roku n.e. miał też odegrać ważną rolę w rozprzestrzenieniu Buddyzmu w regionie. Cesarze Kushanów byli pochodzenia etnicznego Yuezhi (Yueh-chih), wywodząc swoje korzenie z Chin. Około 174 p.n.e. Hunowie wypędzili ich z Chin na zachód i południe, przejmując królestwo grecko-baktryjskie w 135 r. p.n.e. i ustanowili władze nad dużą częścią Azji Środkowej. Imperium, które stworzyli, kontrolowało ważne szlaki handlowe, a celem cesarzy Kuszanu była próba kontrolowania handlu między Rzymem a Chinami. Istnieją dowody na kontakt z Cesarstwem Rzymskim w Pompejach i z Chinami.
Największym osiągnięciem Kaniszki było zwołanie Czwartego Soboru Buddyjskiego, który odbył się w Kaszmirze. Większość historyków twierdzi, że Kaniszka przyjął zarówno buddyzm, jak i perską religię Mitry, która później stała się popularna wśród rzymskich żołnierzy. Zwolennicy buddyzmu Theravada skrytykowali Sobór Czwarty, który doprowadził do powstania buddyzmu mahajany. Pomimo tego sprzeciwu około 500 mnichów udało się do Kaszmiru na prośbę cesarza Kaniszki. Ich zadaniem było zredagowanie Tripitaki, co podobno zajęło 12 lat, co dało 300 wersetów i 9 milionów wypowiedzi. Całe pisma buddyjskie, które były w języku Gandhary w Imperium Kushanów, zostały przetłumaczone na sanskryt. Nowe idee, które się pojawiły, zasadniczo zaczęły niwelować różnice między hinduizmem a buddyzmem, przedstawiając Buddę jako boga. Niektóre z tych wydarzeń można prześledzić na nielicznych zachowanych monetach z czasów panowania cesarza Kaniszki, na których znajduje się wizerunek Buddy. Niektóre teksty buddyjskie idą tak daleko, że uznają Kaniszkę za drugiego króla Aśokę, którego królestwo było z definicji drugą świętą ziemią dla buddyzmu. Kaniszka rozpoczął również wojny przeciwko sąsiednim krajom, rozszerzając imperium od granic Chin do dzisiejszego Bengalu na wschodzie i dorzecza Gangesu na zachodzie. Nie wiadomo dokładnie, w jaki sposób zginął Kaniszka, choć popularne relacje mówią, że jest on zamordowany przez swoich wrogów.