Naukowcy odkryli niesamowitą moc rozszczepienia jądrowego tuż przed II Wojną Światową, a walczące kraje ścigały się, aby opracować pierwszą bombę atomową. Świat uświadomił sobie naukowe zwycięstwo Ameryki, kiedy ta zrzuciła bomby na dwa japońskie miasta – Hiroszimę i Nagasaki – niszcząc je w ciągu kilku sekund.
Rozwój tej broni miał odegrać dużą rolę w późniejszej zimnej wojnie.
Wyścig nuklearny
W 1938 roku niemieccy naukowcy Otto Hahn i Fritz Strassmann podzielili atomy uranu bombardując je neutronami. Proces ten, znany jako „rozszczepienie jądrowe”, miał oczywiste zastosowania militarne, a naukowcy z Wielkiej Brytanii i USA zaczęli się obawiać, że Niemcy mogą go użyć do produkcji bomb.
W sierpniu 1939 roku Albert Einstein napisał do prezydenta Roosevelta, wzywając go do podjęcia działań.
Prezydent powołał Komitet ds. Uranu w celu prowadzenia badań, a po przystąpieniu Stanów Zjednoczonych do wojny w grudniu 1941 r. założył Projekt Manhattan, aby przyspieszyć opracowywanie przez USA wybuchowego urządzenia jądrowego.
Pierwsze bomby
Decyzję o użyciu siły nuklearnej w czasie II Wojny Światowej podjął prezydent USA Harry S. Truman, sfrustrowany oporem Japonii wobec ostatecznej kapitulacji i świadomy ogromnych ofiar po obu stronach, które byłyby wynikiem inwazji na Japonię. Wybrał Hiroszimę ze względu na jej znaczenie przemysłowe i militarne.
6 sierpnia 1945 r. amerykański bombowiec B-29 o zrzucił bombę nad Hiroszimę, która eksplodowała 600 m nad miastem z wybuchem odpowiadającym 13 kilotonom trotylu. Szacuje się, że natychmiast zginęło 90 000 osób; kolejne 50 000 zmarło później z powodu ran lub napromieniowania. Około 90 procent budynków w Hiroszimie zostało uszkodzonych lub zniszczonych w wyniku wybuchu.
Druga bomba miała być zrzucona na miasto Kokura, ale rano 9 sierpnia 1945 r. miasto było spowite chmurami, więc zamiast tego amerykański bombowiec skierował się w stronę miasta Nagasaki. O 11:02 jego bomba dostarczyła 22 kiloton siły wybuchowej nad Nagasaki, co doprowadziło do śmierci 70 000 do końca roku.
Bomba plutonowa „Fat Man” zrzucona przez bombowiec B-29 Bockscar na Nagasaki miała zaledwie 1,5 m średnicy, ale odebrała życie dziesiątkom tysięcy osób.
Ogólnoświatowy rozwój
Po wojnie Stany Zjednoczone szybko utraciły monopol nuklearny, ponieważ ZSRR, Wielka Brytania, Francja i Chiny opracowały broń jądrową. Gromadzenie dużych arsenałów nuklearnych w ZSRR i USA stworzyło równowagę terroru między dwoma mocarstwami co miały odegrać dużą rolę w zimnej wojnie, która zdominowała światową politykę od późnych lat czterdziestych do początku lat dziewięćdziesiątych. Izrael, Indie, Pakistan i Korea Północna opracowały bomby atomowe na początku XXI wieku.